În interiorul luptei acerbe și dezordonate pentru tehnologia zahărului „sănătos”

Rhiannon Williams , Aprilie 11, 2022     

În interiorul luptei acerbe și dezordonate pentru tehnologia zahărului „sănătos”.

Într-o fostă clădire de birouri de asigurări de la periferia orașului Charlottesville, Virginia, se conturează un nou tip de fabrică de zahăr. Facilitatea este dezvoltată de un startup numit Bonumose, finanțat parțial de Hershey. Folosește un produs din porumb procesat numit maltodextrină, care se găsește în multe alimente nedorite. La fel ca siropul de porumb cu conținut ridicat de fructoză, omologul său notoriu, maltodextrina este similară din punct de vedere caloric cu zahărul de masă (zaharoza) , este la fel de dăunătoare pentru dinți și provoacă creșteri mari ale glicemiei.  

Dar pentru Bonumose, maltodextrina nu este un ingredient - este o materie primă. Când va fi turnată în bioreactoarele strălucitoare ale companiei, la sfârșitul acestui an, ceea ce va apărea va fi un „zahăr rar” numit tagadoză. Găsit în mod natural în concentrații mici în fructe, unele cereale și în lapte, tagadoza este aproape la fel de dulce ca zaharoza, dar aparent are doar aproximativ jumătate din calorii și are beneficii mai largi pentru sănătate, cum ar fi stabilizarea nivelului de insulină. Hershey spune că tehnologia lui Bonumose, concepută pentru a converti maltodextrina în tagadoză, la scară comercială, este esențială pentru efortul său de a formula bomboane „mai bune pentru tine”.

Procesul lui Bonumose a apărut într-o companie desprinsă din laboratorul Virginia Tech al lui Yi-Heng „Percival” Zhang. Dar Zhang astăzi nu mai stă cu mândrie la cârma diviziei de cercetare a lui Bonumose și nici nu mai  inventează ciocolata sănătoasă. Când MIT Technology Review a vorbit cu el în ianuarie, stătea  singur într-un laborator gol din Tianjin, China, după ce a ispășit  o pedeapsă de doi ani cu eliberare supravegheată în Virginia pentru conspirația de fraudă la adresa guvernului SUA, pentru declarații false și obstrucționarea justiţiei. Dacă zahărul este noul petrol, lupta globală pentru a-l controla a început deja.

  *  *  *

În interiorul luptei acerbe și dezordonate pentru tehnologia zahărului „sănătos”. Yi-Heng „Percival” Zhang a fost un lider în cercetarea zahărului rar. Apoi lucrurile au devenit lipicioase.  Mark Harris  , 11 Aprilie 2022

Bruce Peterson  by  Mark Harris achive page

Într-o fostă clădire de birouri de asigurări de la periferia orașului Charlottesville, Virginia, se conturează un nou tip de fabrică de zahăr. Instalația de 48.000 de metri pătrați este dezvoltată de un startup numit Bonumose, finanțat parțial de Hershey. Folosește un produs din porumb procesat numit maltodextrină, care se găsește în multe alimente nedorite. La fel ca omologul său notoriu sirop de porumb cu conținut ridicat de fructoză, maltodextrina este similară din punct de vedere caloric cu zahărul de masă (zaharoza), este la fel de dăunătoare pentru dinții tăi și de fapt provoacă creșteri mai grave ale glicemiei.

Dar pentru Bonumose, maltodextrina nu este un ingredient - este o materie primă. Când va fi turnat în bioreactoarele strălucitoare ale companiei, la sfârșitul acestui an, ceea ce va apărea va fi un „zahăr rar” numit tagadoză. Găsit în mod natural în concentrații mici în fructe, unele cereale și lapte, este aproape la fel de dulce ca zaharoza, dar cu doar aproximativ jumătate din calorii. Și datorită modului în care este metabolizată, tagadoza poate îmbunătăți de fapt sănătatea dentară și digestivă și chiar poate stabiliza nivelul de insulină.

Deși este recunoscută de mult timp ca un ingredient alimentar sigur de către FDA, tagadoza s-a dovedit a fi scumpă și dificil de izolat - până acum. Hershey spune că tehnologia lui Bonumose, concepută pentru a converti maltodextrinaîn tagadoză la scară comercială, este esențială pentru efortul său de a formula bomboanele de generație următoare „mai bune pentru tine”.

„Dacă putem vinde oriunde aproape de volumul de sirop de porumb cu conținut ridicat de fructoză, atunci vorbiți de zeci de miliarde de dolari pe an [în] venituri”, spune Ed Rogers, CEO-ul Bonumose. „Și efectul asupra sănătății publice ar fi acela că s-ar putea  putea economisi, probabil, trilioane cu costurile de îngrijire a sănătății.”

Procesul de conversie multi-enzimă al lui Bonumose a apărut într-o companie desprinsă din laboratorul Virginia Tech al lui Yi-Heng „Percival” Zhang. Născut în China, Zhang este un bioinginer cu o serie de premii și invenții pe numele său. În 2006, revista Esquire l-a evidențiat drept unul dintre „cei mai buni și mai strălucitori” din America pentru munca sa de transformare a zahărului din deșeurile agricole în etanol ieftin. Laboratorul său a creat cateva companii pentru a construi o „baterie” alimentată cu zahăr pentru smartphone-uri, pentru a produce compuși utili din punct de vedere medicinal și pentru a explora utilizarea zahărului pentru a genera hidrogen pentru vehiculele cu celule de combustibil. „Zahărul va fi noul petrol”, s-a pronunțat odată Zhang, pe e-mail, la Virginia Tech.

Însă Zhang astăzi nu mai stă cu mândrie la cârma diviziei de cercetare a lui Bonumose, nici nu mai inventează ciocolata sănătoasă, și nici nu mai conduce o mașină alimentată cu zahăr.

Când MIT Technology Review a vorbit cu el în ianuarie, stătea singur într-un laborator gol din Tianjin, China, după ce a ispășit o pedeapsă de doi ani cu eliberare supravegheată în Virginia pentru conspirație de frauda la adresa guvernului SUA, pentru declarații false și pentrubstrucționarea justiţiei. Încă pare uluit de relațiile sale cu Rogers – fostul său partener de afaceri – și cu guvernul SUA. Dacă îl întrebi pe Zhang, el nu a fost vinovat de nimic mai mult decât de judecata slabă și ignoranța regulilor; se vede pe sine ca un om doborât de trădare. „Mi-au copiat tehnologia. M-au jefuit și mi-au luat totul”, spune el.  

Ne întoarcem  totuși la Bonumose și vedem că este vorba despre  triumful antreprenoriatului american asupra guvernului comunist din China. „Nu am înșelat pe nimeni”, a spus Rogers pentru MIT Technology Review. „Chiar dacă am avut această bătălie destul de amară cu Zhang, nu îi dorim nimic rău în acest moment. Poate că vrea să dea vina pe altcineva decât pe el  însuși, dar ar trebui să se uite în oglindă.”

Indiferent de versiunea care se apropie cel mai mult de adevăr, un lucru pare clar. Dacă zahărul este noul petrol, lupta globală pentru a-l controla a început deja.

Majoritatea oamenilor iubesc zahărul pentru gustul său glorios de dulce și pentru capacitatea de a da un impuls turbo al zahărului din sânge, dar Zhang este mai interesat de energia pe care o împachetează. Părinții săi erau fizicieni în Wuhan, China, iar Zhang a crescut dornic să imite eroi științifici precum Edison, Curie și Pasteur. După ce a studiat ingineria biochimică la Shanghai, a venit în SUA în 1997 pentru un doctorat la Dartmouth College, unde și-a cunoscut și soția.

Entuziasmulm său primar a fost pentru biocombustibili, un subiect de cercetare în creștere la începutul anilor 2000. La Dartmouth, Zhang a validat un proces de accelerare a conversiei deșeurilor agricole, cum ar fi conversia frunzelor de porumb și a paielor de orez  în zaharuri și, de aici, în etanol drept combustibil – „mașina alimentată cu zahăr” care l-a încântat atât de mult pe Esquire.

În 2005, Zhang sa alăturat Virginia Tech ca profesor titular în departamentul de inginerie a sistemelor biologice. Unul dintre primii săi studenți absolvenți a fost Joe Rollin, un tânăr inginer chimist idealist, care venea direct din armata SUA. „Am căutat să-mi combin experiența pentru a ajuta la atenuarea conflictelor geopolitice”, spune Rollin. „Biocarburanții erau direcția evidentă. Și de la prima mea întâlnire cu Percival, a apărut antreprenoriatul.”

În 2010, Zhang, Rollin și un alt student absolvent, Xiao-Zhou Zhang (fără nicio legatură), au fondat Gate Fuels pentru a-și comercializa inventiile. A urmat în 2012 un al doilea spinout, Cell-Free Bioinnovations (CFB). Zhang a fost președintele companiilor, iar Rollin CEO-ul acestora.  

Companiile s-au bazat foarte mult pe granturile de la National Science Foundation. Initial două premii au fost date pentru o tulpină de bacterii din sol concepută pentru a produce precursori pentru materiale plastice și combustibili. Alțele au mers la dezvoltarea pilelor de combustibil enzimatice alimentate cu zahăr, o „bio-baterie” cu o densitate de energie potențial de 20 de ori mai mare decât a bateriilor litiu-ion. În loc să-și conecteze smartphone-urile pentru a se reîncărca, viitorii utilizatori ar putea fi capabili să le completeze cu Coca-Cola dulce.

„Viziunea mea a fost că vom demonstra tehnologiile, apoi le vom licenția partenerilor industriali pentru a le extinde”, spune Rollin. „Percival a fost de acord cu această strategie, dar interesul lui a fost întotdeauna să schimbe lumea. Cred că era foarte frustrat de cât de lent păreau să meargă lucrurile.”

La sfârșitul lunii noiembrie 2014, Zhang – până acum cetățean naturalizat al SUA – nu mai putea aștepta. El a scris o scrisoare deschisă președintelui Obama, secretarilor energiei și agriculturii și Congresului, avertizând că SUA riscă să rateze „megatendința” viitoare a bioproducției de nouă generație, a energiei regenerabile și a agriculturii durabile. El le-a cerut să organizeze un consorțiu special de institute de cercetare și companii industriale. „Țineți cont”, a scris el, „China este cea mai mare națiune industrială de biotehnologie. Dacă SUA nu reușesc să ia măsuri acum, SUA ar putea [pierde] acest joc important pentru totdeauna.”

Nu s-a mai auzit de această scrisoare niciodată.

La scurt timp după aceea, Zhang a plecat într-o călătorie de trei săptămâni în China. Începea un contract cu jumătate de normă la Institutul de Biotehnologie Industrială Tianjin (TIB), un institut de cercetare al Academiei Naționale de Științe Chineze. „Lucrau la niște proiecte care erau foarte interesante”, spune Zhang. „Au spus: „Știm că aveți o mulțime de proiecte bune. De ce nu începi un laborator? Poți angaja mai mulți oameni și să lucrezi la proiecte pe care nu le faci în SUA.’ Pentru cadrele academice, acest lucru este un lucru comun și o idee bună.”

 Zhang nu și-a ascuns implicarea în TIB. El a plătit taxe americane pe venitul său chinez (aproximativ 30.000 de dolari pe an) și a notificat cu sârguință Virginia Tech despre munca sa în străinătate, despre care spune că nu a fost niciodată pusă sub semnul întrebării.

Al doilea spin-off al lui Zhang, CFB, părea să se descurce mai bine. Zhiguang Zhu, unul dintre studenții absolvenți ai lui Zhang și director de tehnologie al CFB, solicita mai multe granturi NSF. Compania a solicitat unul pentru producția îmbunătățită a unui zahăr numit inozitol. Inozitolul este utilizat în suplimente, pentru a trata unele probleme de sănătate mintală și ca substitut inofensiv al cocainei în filme și TV. Echipa a câștigat un premiu pentru cercetarea producției ieftine de fosfați de zahăr - componente în fabricarea medicamentelor utilizate pentru tratarea bolilor cardiace, a cancerului și a bolilor degenerative. Și NSF a dat undă verde unei propuneri de 750.000 de dolari – cel mai mare premiu NSF acordat de CFB – pentru a continua munca la bio-bateriile enzimatice alimentate cu zahăr.

 

Tagatoza, un „zahăr rar”, este aproape la fel de dulce ca zahărul de masă, dar are aproximativ jumătate din calorii. PUBCHEM

În această perioadă, Joe Rollin și-a asigurat un post la agenția de cercetare ARPA-E a Departamentului Energiei. Pentru a-l înlocui, l-a recomandat pe Ed Rogers, un om de afaceri antreprenor cu experiență ca avocat. Rogers a cofondat o companie în 2003 pentru a produce năluci de pescuit comestibile (mai degrabă decât din plastic). Mai târziu, a condus un centru de cercetare în  domeniul energiei curate în sudul Virginiei, folosind granturi de la cercetarile asurpa  tutunului pentru a promova biocombustibilii, iluminatul cu LED-uri și eficiența energetică. „Ed a adus echipei de comercializare a startup-urilor experiență juridică și a reușit bine cu Percival”, spune Rollin. „Pentru mine a fost un angajat bun.”

În ianuarie 2015, Zhang l-a desemnat pe Rogers cu un contract de un an ca CEO interimar. Sarcinile sale ar fi inclus efectuarea unei verificări de due diligence asupra guvernanței, politicilor și proprietății intelectuale ale companiei. Dar obiectivul său principal ar fifost strângerea de fonduri publice și private pentru CFB, care avea nevoie de un flux constant de venituri pentru a ține pasul cu ritmul imaginației lui Zhang.

Până atunci, entuziasmul lui Zhang se transformase în tagatoză, care îl interesa ca un potențial înlocuitor al zahărului. „Avem nevoie de un zahăr mai bun, cu conținut scăzut de calorii”, a explicat el mai târziu. „Tagatose este una dintre cele mai bune. Motivul este gustul, care este foarte apropiat de zaharoză și este, de asemenea, foarte bun ca prebiotic, susținând bacteriile benefice din organism.” Un nou angajat al CFB, Daniel Wichelecki, a contribuit cu câteva idei interesante despre un proces de conversie multi-enzimă cu randament ridicat pentru tagatoză, care putea fi produs doar în cantități modeste într-un amestec care este costisitor de purificat. CFB a depus o cerere de brevet provizorie pentru noul proces, citându-l pe Wichelecki ca inventator și Zhang ca co-inventator.

Rogers a intuit ocazia. Până la sfârșitul anului 2015, el a susținut că i-a contactat lui Zhang zeci de potențiali licențiați pentru zaharurile rare ale CFB. El a spus  că a dezvoltat relații de lucru cu mai mulți și a „aliniat ofertanți buni”.

Desigur, când gigantul alimentar britanic Tate & Lyle și-a exprimat interesul pentru inozitol după ce a participat la o demonstrație de producție la scară de laborator, Rogers a fost dornic să avanseze. Dar Zhang a refuzat, spunând în cele din urmă că CFB controlează mai puțină proprietate intelectuală decât crezuse Rogers.

Într-un e-mail către Rogers în decembrie - obținut, la fel ca majoritatea celorlalți din această poveste, din dosarele instanței - Zhang a scris: „Unele proiecte despre care credeați că sunt deținute de CFB nu sunt deținute de CFB”. El a explicat că atât tehnologiile inozitol, cât și fosfatul de zahăr își au originea de fapt în laboratorul său TIB și au fost finanțate de o agenție chineză înainte ca CFB să înceapă să lucreze la ele. Aceasta ar însemna, a scris el, că CFB nu ar putea revendica proprietatea deplină a niciunuia, ci ar putea doar să se bazeze pe munca chineză.

Înainte de acel e-mail, Rogers propusese împărțirea CFB, lăsându-i lui Zhang conceptele sale de bio-baterie SF și zahăr-hidrogen, în timp ce Rogers comercializa, pe termen scurt, zaharurile rare.  Zhang a respins ideea și, spre surprinderea nimănui, nu a reînnoit contractul de CEO al lui Rogers, invocând ulterior „eșecul său de a strânge un singur dolar de investiții”. Dar Rogers, care a păstrat o mică participație în companie ca parte a compensației sale, nu era pregătit să plece. La sfârșitul lunii decembrie 2015, el a trimis CFB un e-mail în care se face referire la o contradicție „evidentă” între declarațiile pe care  compania le-a făcut la cererile de grant FSN în timp ce era CEO interimar și declarațiile făcute de Zhang.  

Ca exemplu, Rogers a subliniat că, în timp ce Zhang îi spusese că drepturile asupra procesului de producție pentru fosfații de zahăr sunt ale chinezilor, o cerere de fonduri declara că CFB deține drepturile și că va comercializa procesul în SUA. „Dacă există o problemă”, a avertizat Rogers, „nu pot privi în altă parte. Desigur, orice aromă de fraudă a granturilor va face ca potențialii licențiați și potențialii investitori să fugă.”  

În e-mail, Rogers și-a reiterat sugestia ca CFB să transfere drepturile pentru tagatoză și un alt zahăr rar numit arabinoză, precum și drepturile pentru procesul de fosfați de zahăr, către un nou start-up pe care intenționa să îl formeze. Dar voia să se miște rapid, ideal într-o săptămână. „Dacă aveți nevoie de mai mult timp, vă rog să-mi spuneți, dar timpul se scurge în mai multe moduri”, a scris el.  

BRUCE PETERSON

Zhang a refuzat din nou să divizeze compania, iar pe 6 ianuarie 2016, timpul a expirat. Rogers a încorporat start-ul-ul Bonumose în statul Virginia și, nouă zile mai târziu, a trimis un e-mail Biroului inspectorului general al NSF, intitulat „Raport  de posibilă fraudă a granturilor FSN”.

A citat din niște e-mailuri aparent compromițătoare între Zhang și Rogers. Într-unul, trimis în vara lui 2015, Zhang scrie: „Despre proiectul de fosfat de zahăr, experimentele au fost conduse de unul dintre colaboratorii mei și de laboratorul meu satelit din China. Transferul de tehnologie va avea loc numai în China.  Dacă acest proiect este finanțat de [NSF], cei mai mulți bani vor fi folosiți pentru finanțarea celuilalt proiect în CFB.” Asta a însemnat cercetarea promițătoare de tagatoză, care nu primise încă nicio finanțare oficială FSN.

Un altul, referitor la o a doua propunere de inozitol pentru NSF, a adoptat o abordare similară: „Aproape toate experimentele... au fost terminate. Chun You [omul de știință șef al CFB] și cu mine am depus un brevet chinez în numele nostru, fără nicio legătură cu CFB... Dacă este finanțat, majoritatea [banii FSN] vor fi folosiți pentru CFB pentru a sprijini celelalte proiecte.”

Utilizarea fondurilor guvernamentale în alt scop decât cel pentru care au fost acordate este strict și explicit interzisă. În câteva săptămâni, NSF a început ancheta și a suspendat toate plățile către CFB.

În interiorul companiei domnea haosul. Zhang i-a întrebat anterior, pe Dan Wichelecki și pe partenerul său, un manager de laborator la CFB, dacă ar lua în considerare să se mute în China pentru a lucra cu el, dar niciunul nu a fost tentat de așa ceva. Joe Rollin, care era încă în consiliul CFB, dar nu mai era implicat în operațiunile de zi cu zi, își amintește că a avut sentimente amestecate cu privire la situație: „Pe de o parte, Ed avea afirmații îngrijorătoare cu privire la gestionarea defectuoasă a granturilor de către Percival. Dar, pe de altă parte, Ed avea să profite de scoaterea din drum a lui Percival. Nu prea știam în cine să am încredere.”  

Într-o scrisoare către Zhang la începutul lunii februarie 2016, Rogers l-a rugat să se retragă. „Ați ajutat la începerea a ceea ce ar putea deveni o companie de succes”, a scris el. „Vă rog să nu vă încăpăţânaţi în calea acestui potenţial de succes. Demisia dumneavoastră ar începe să rezolve problemele pe care le-ati creat.”

În timp ce Zhu era gata să se alăture lui Zhang, Wichelecki era în conflict. „Ed este motivat în primul rând de compensarea personală... dar aceasta este o afacere, așa că aici nu avem o mare surpriză. Suntem cu toții aici pentru bani”, i-a scris el lui Zhu în februarie 2016. „Vreau doar să încerc să comercializez tagatoza, dar nu văd cum va fi posibil acest lucru.”

Rogers a făcut-o. El a propus din nou ca Bonumose să preia IP-ul tagatose al CFB și s-a oferit să îndulcească afacerea angajând-ul pe Wichelecki, pe care CFB nu-și mai permitea să-l plătească, ca cofondator. În schimb, CFB ar fi primit o treime din participația în Bonumose și câteva plăți modeste de la noua companie. CFB și Zhang ar fi trebuit, de asemenea, să promită că vor opri cercetările despre tagatoză și fosfați de zahăr.

Zhang a simțit că nu are de ales decât să fie de acord, iar în aprilie 2016 a semnat un acord de vânzare a activelor care va transfera IP-ul tagatose către Bonumose și va cere lui Rogers să ajute la rezolvarea anchetei NSF. Într-un dosar în instanță, Zhang a susținut mai târziu: „Rogers a folosit crizele pe care le crease între CFB și Zhang pentru a-i forța pe CFB și pe Zhang să execute acordul din aprilie 2016”.   

Odată cu închiderea efectivă a CFB, Zhang a mutat compania în subsolul său de acasă și și-a îndreptat gândurile către China. În iunie 2016, a aplicat la Programul „O sută de talente din China”, un efort de a spori expertiza științifică a țării prin recrutarea de cercetători chinezi străini și expatriați în instituțiile chineze, cu pachete generoase de finanțare, infrastructură și cercetare.

Cererea lui Zhang, sesizată ca parte a cazului NSF și tradusă de FBI, detaliază planurile sale de a transfera „trei până la patru rezultate majore” în termen de cinci ani. În ciuda promisiunii sale față de Bonumose și a angajamentelor față de CFB, acestea ar include producerea de tagatoză și o bio-baterie de zahăr și integrarea „diverselor tehnologii” pentru a produce prima mașină din lume care funcționează cu hidrogen din zahăr. Zhang a declarat pentru MIT Technology Review că știința care stau la baza acestei propuneri a fost diferită de cea a lui Bonumose și CFB.

Aplicația lui Zhang notează că grupul său de cercetare de 15 de la TIB s-ar alătura altor două grupuri de cercetare acolo, conduse de foști angajați CFB Zhiguang Zhu și Chun You. Ambele se vor întoarce în China în 2016 sau 2017.

 „[Îmi propun] să acumulez suficiente dividende din monopolul tehnologic, dividendul din acțiuni și veniturile din opțiuni pentru a construi prima bază de cercetare și dezvoltare în stil Bell Lab din China”, a declarat prezentarea lui la „Hundred Talents”, înainte de a solicita vize, permise de muncă și de sănătate si asigurări pentru familia lui. A cerut, de asemenea, un birou mai frumos și un spațiu suplimentar de laborator pentru el. Zhang spune că a aplicat și pentru un loc de muncă atât la Universitatea Cornell cât și la Universitatea de Știință și Tehnologie din Hong Kong.  

În acea vară, Zhang a pornit într-o călătorie de șapte săptămâni în China, în timpul căreia a primit o citație de la NSF pentru foile de pontaj legate de premiile CFB. El a transmis cererea lui Zhu, care era cercetătorul principal al proiectelor. În haosul mutării biroului, spune Zhang, nici el, nici Zhu nu aveau nicio idee unde ar putea fi foile de pontaj, așa că le-au recreat după câte și–au amintit și au trimis ceea ce el numește foi de „machiaj”. NSF.

În ianuarie 2017, Zhang a vizitat din nou China. Itinerarul său – un alt  argument în cazul guvernului SUA împotriva lui – arată două săptămâni pline la TIB. Zhang a primit o sumă de 10 milioane de yuani (1,6 milioane de dolari) pentru transferul tehnologiei inozitol în sectorul privat și a planificat următoarea fază a acestui proiect. El a discutat despre planurile detaliate ale laboratorului său pentru a lucra la producția de tagatoză și o baterie de zahăr. Cireașa de pe tortul lui Zhang a fost primirea „Premiului pentru profesioniști inovatori și antreprenori de top de calibru” al Binhai New District.

Nu mai existau premii care să-l mai aștepte pe Zhang la întoarcere. De fapt, el s-a confruntat în curând cu un proces civil din partea Bonumose, care i-a acuzat pe Zhang, You, CFB și TIB că au furat informații confidențiale și secrete comerciale legate de tagatoză. Ed Rogers fusese alertat cu privire la un brevet chinez care, în cuvintele procesului, era „aproape identic cu” cererea de brevet provizorie pe care Zhang și Wichelecki o depuseseră în 2015” și care era acum deținută de Bonumose. Brevetul chinez a enumerat patru inventatori: doi cercetători TIB și doi indivizi care au cerut să rămână anonimi. Rogers era convins că cei doi oameni erau Zhang și Tu – o acuzație pe care Zhang a negat-o.

Zhang a fost acceptat în programul „Hundred Talents” la jumătatea anului 2017, după care a demisionat din Virginia Tech.

Odată cu procesul civil, guvernul a intrat în sfârșit la acțiune. Pe 20 septembrie 2017, agenții au executat un mandat de percheziție la casa lui Zhang din Blacksburg. Într-un dulap de la subsol, au găsit trei dosare de foi de pontaj într-un format diferit de cele trimise anterior FSN. Au găsit, de asemenea, un pașaport chinez anulat pe numele lui Zhang.

O conversație în mandarină cu mama lui Zhang, care era în vizită în acel moment, a sugerat FBI-ului că ar putea să fugă în China. Împreună, a fost suficient ca Zhang să fie considerat un „risc de zbor”. A fost arestat și închis în Roanoke, în apropiere. Zhang a rămas închis timp de peste trei luni. Deși  experiența lui a fost „teribilă”, spune el, acolo a suferit și o trezire religioasă. Când Zhang a fost în cele din urmă eliberat după Crăciun, el a început să aibă un nou nume: cel al îndelung-răbdătorului profet Iov.

Dar greutățile erau departe de a se termina. În perioada premergătoare unui proces bancar din septembrie 2018, Rogers a contactat în mod repetat forțele de ordine, furnizând în cele din urmă o foaie de calcul care enumeră încălcările suplimentare pe care le-a atribuit lui Zhang, inclusiv transportul de bunuri furate, neînregistrarea ca agent străin și comiterea de fraude electronice.  În apărarea sa, Zhang a chemat un martor expert care a mărturisit că experimentele efectuate anterior de grupul său la TIB au fost diferite de cele din propunerile CFB NSF. Dacă ar fi fost diferite și NSF ar fi finanțat noi experimente, probabil că nu ar fi fost o crimă. Cu toate acestea, judecătorul a concluzionat că „declarațiile lui Zhang din e-mailurile sale stabilesc falsitatea înnăscută a propunerii de inozitol dincolo de orice îndoială rezonabilă”.

 Fostul om de știință din Virginia Tech Yi-Heng „Percival” Zhang, dreapta, intră în instanța federală cu avocatul Benjamin Rottenborn pe 7 septembrie 2018. (Heather Rousseau/The Roanoke Times via AP)

Zhang a fost găsit vinovat de conspirație pentru fraudarea Statelor Unite, făcând declarații false (fișele de pontaj inventate) și obstrucție. Co-inculpatul său, Zhu, se întorsese de mult în China și acum era considerat fugar federal.

„Procurorul a mințit din nou și din nou”, a spus Zhang pentru MIT Technology Review. „Este adevărat că aveam două pașapoarte, dar pașaportul meu chinezesc nu era valabil.” El contestă, de asemenea, interpretarea guvernului a conversației sale cu mama sa: „Mi-au tradus cuvintele în chineză într-un mod diferit. Apoi, în instanță, traducătoarea a spus că nu își amintește.”

La începutul anului 2019, Bonumose și-a soluționat procesul civil. Condițiile erau confidențiale, dar atât Zhang, cât și Rogers au confirmat că Zhang nu mai deține niciun pachet de proprietate în Bonumose. Deși TIB a plătit majoritatea taxelor legale ale lui Zhang pentru cazul civil, Zhang spune că procesul penal l-a costat aproximativ 800.000 de dolari, epuizându-i conturile de economii și IRA și lăsându-l profund îndatorat față de prieteni și familie.

În septembrie 2019, după un an petrecut în arest la domiciliu, Zhang și-a înfruntat în sfârșit condamnarea. Guvernul SUA a cerut o amendă de 100.000 de dolari și cinci ani de închisoare. În schimb, judecătorul i-a ordonat să plătească doar 500 de dolari și să execute doi ani de eliberare supravegheată, timp în care Zhang va trebui să rămână în vestul Virginiei. „Viața lui este efectiv distrusă”, a spus judecătorul, potrivit unui raport de știri locale, menționând că Zhang nu a profitat personal, și-a pierdut cariera și reputația dar că  era puțin probabil să recidiveze. Singura pierdere monetară pe care guvernul ar putea sugera că a suferit-o a fost timpul petrecut de NSF procesând cererile de grant ale CFB, dar agenția nu a putut să spună o sumă în dolari pentru procesare.

 „Nu a existat niciun abuz de bani, doar e-mailuri”, spune Zhang, referindu-se la faptul că nu a dat curs sugestiei sale de a folosi banii FSN pentru proiecte neautorizate.

 „[Zhang] a încălcat cu siguranță regulile din când în când și se pare că în cele din urmă a trecut cu mult peste linie”, spune Joe Rollin. „Dar în ceea ce privește ceea ce a fost acuzat de fapt, nu cred că justiția a fost administrată în mod egal.”

Zhang avea să petreacă următorii doi ani în liniște acasă, îngrijind o fiică cu o leziune cerebrală și lucrând de la distanță, cu jumătate de normă, pentru TIB. Pe 25 noiembrie anul trecut, cu pedeapsa ispășită și cu pașaportul american valid, Zhang a zburat, singur, la Tianjin.

De data aceasta, nu au existat plăți sau ceremonii. Nici măcar nu avea o echipă de cercetare care să-l întâmpine. „Înainte aveam oameni, dar cei mai mulți dintre ei au plecat să lucreze la alte laboratoare”, spune el. „Și nu am primit finanțarea promisă de la TIB. Ei spun, o, asta a fost cu mult timp în urmă. Trebuie să vedem dacă cercetarea ta mai funcționează.”

Industria bomboanelor ar dori să știe același lucru despre zaharurile rare în general.

Yong-Su Jin este profesor de microbiologie alimentară la Universitatea din Illinois, care și-a dezvoltat propriul sistem de producție de tagatoză, folosind drojdie artificială. El observă că procesul lui Bonumose ar trebui să producă randamente mari de tagadoză, dar necesită un cocktail complex și potențial costisitor de enzime. „Cred că acele reacții multiple pot fi implementate cu ușurință într-un sistem mic, dar nu sunt sigur cât de robust va fi sistemul la scară largă”, spune el.

 „Procesul lui Bonumose este deja dovedit la scară largă”, a spus Rogers ca răspuns. „Nu există impedimente structurale în calea extinderii producției de tagatoză cu costuri reduse pentru piața globală de masă.”

Atât FDA din SUA cât și Health Canada au aprobat ambele procesul de producție de tagadoză „Bonumose”, deși mai rămân unele provocări. Bonumose ar dori ca FDA să trateze tagadoza așa cum o face cu un zahăr rar similar, aluloza, care nu trebuie să fie enumerat ca zahăr adăugat sau să fie luat în considerare pentru zaharurile totale pe etichetele nutriționale.  

Există, de asemenea, îngrijorări cu privire la efectele tagatozei atunci când este consumată în exces. Într-un dosar al FDA, Bonumose a remarcat un studiu de un an realizat de cercetătorii de la Universitatea din Maryland, care a implicat opt persoane, în care două s-au retras după ce au suferit diaree, flatulență și balonare. Subiecții rămași au suferit probleme gastrointestinale ușoare, care s-au rezolvat „la toți subiecții, cu excepția unuia, care au prezentat flatulență timp de 6 luni”. Nutoată lumea crede că tatatoza este la fel de săracă în calorii precum crede FDA. UE consideră că fiecare gram de tagadoză are cu 60% mai multe calorii decât estimarea SUA, ceea ce l-ar putea-o face mai puțin atractivă pentru cei care țin dietă.

Hershey a investit în Bonumose împreună cu ASR Group, cel mai mare rafinător și distribuitor de zahăr din trestie din lume.KRISTOFFER TRIPPLAAR/ SIPA USA VIA AP IMAGES

Cu toate acestea, Big Sugar explorează posibilitățile noii tehnologii ale zahărului. ASR Group, cel mai mare rafinator și distribuitor de zahăr din trestie din lume, a investit în Bonumose alături de Hershey. ASR va fi partenerul exclusiv de distribuție al companiei pentru tagadosă în America de Nord și Europa de Vest.

„Dacă vindem o jumătate de milion de tone de tagadoză pe an, aceasta ar fi un sfert din 1% din volumul anual de zahăr vândut la nivel global”, spune Rogers. „Dar aceasta ar face din Bonumose o companie de un miliard de dolari pe an.”

Dificultățile lui Bonumose cu China nu s-au încheiat cu cazul civil. În 2019, TIB a contestat propriul brevet de tagatose al lui Bonumose în China, prelungind costul și incertitudinea încă doi ani, deoarece TIB a pierdut și apoi a contestat această decizie. „Universitatea deținută de guvernul chinez a cheltuit peste un milion de dolari în taxe legale încercând să ne omoare ca societate tânără”, spune Rogers. „Ne-am gândit că ne putem concentra pe dezvoltarea tehnologiei în loc să trebuiască să luptăm împotriva guvernului comunist chinez”.

Dovezile strânse de FBI au dezvăluit, de asemenea, că Zhang și Tu au fost într-adevăr co-inventatorii nenumiți ai brevetului TIB tagadose. Rogers spune că valabilitatea brevetului lui Bonumose a fost în sfârșit bine stabilită, Dan Wichelecki fiind descris acum ca unicul său inventator.

 „A fost păcat de felul în care s-au întâmplat lucrurile cu problemele de grant, pentru că [Zhang] a fost un om de știință genial”, spune Rogers. „Cred în iertare și l-am iertat.”

NSF crede cu siguranță că a prins un pește mare. Cazul lui Zhang a fost proeminent în raportul lui Allison Lerner, inspectorul general al NSF, în fața unei comisii a Camerei în octombrie, pe tema echilibrării cercetării deschise și a securității naționale.

Ancheta noastră de luni de zile a dezvăluit un efort major DOJ tulburat de narațiunile schimbătoare și de o lipsă de concentrare. Iată cum am aflat faptele.

Deși apartenența la un program de recrutare de talente al unui guvern străin, cum ar fi „China’s Hundred Talents”, nu este ilegală, NSF vrea să afle despre apartenența cercetătorilor la astfel de programe, deoarece consideră că unele provoacă comportamente lipsite de etică și „posibil criminale”. Al lui Zhang a fost singurul caz penal detaliat în mărturia NSF.

 „Planurile… Chinei vizează pe cei mai buni și mai străluciți oameni de știință implicați în cercetare în discipline care prezintă un interes intens pentru ea din întreaga lume”, a declarat Lerner în mărturia ei scrisă, cu puțin timp înainte de a detalia cazul lui Zhang, sub titlul „Grat Fraud Involving Foreign Talent. Participant la plan.”  

Lerner și-a propus să arate că rasa și etnia nu sunt relevante în investigațiile FSN. Rasa nu este problema pentru China, a spus ea: „ ..cunoștințele și expertiza în domenii cheie, cum ar fi computerul cuantic. Și rasa nu contează pentru noi. Pentru a decide dacă avem o bază pentru deschiderea unui caz, ne concentrăm pe comportamentul unui cercetător: era el membru al unui plan de talente în momentul în care a înaintat o propunere de finanțare FSN? A dezvăluit acea calitate de membru ca parte a procesului de propunere?”

Cu toate acestea, Zhang s-a alăturat Programului „O sută de talente” din China numai după ce a comis infracțiunile de grant pentru care a fost condamnat ulterior și după ce NSF a suspendat plățile către CFB. În realitate, participarea lui Zhang la program pare să fi fost rezultatul, nu cauza, investigației FSN.

Zhang crede că această interpretare greșită a acțiunilor sale a fost deliberată și motivată rasial. „A fost o urmărire politică din cauza conflictului dintre China și SUA... din cauza rasei mele”, spune el. „Indiferent ce fac pentru SUA, ei cred întotdeauna că sunt un potențial spion.”

Experiența sa a prefigurat-o pe cea a altor cercetători. În același an în care Zhang a fost condamnat, Departamentul de Justiție a lansat „Inițiativa China”, cu intenția de a contracara spionajul economic și amenințările la adresa securității naționale dinspre China.

Raportarea MIT Technology Review a constatat că programul, care a vizat un număr de cercetători și cadre universitare, a afectat în mod disproporționat oamenii de origine chineză, care reprezentau 88% dintre persoanele acuzate. În februarie, procurorul general adjunct Matthew Olsen a anunțat că Departamentul de Justiție va pune capăt inițiativei, spunând: „Am contribuit la nașterea unei percepții dăunătoare conform căreia departamentul aplică un standard mai scăzut pentru a investiga și a urmări în justiție comportamentul criminal legat de [China]”.

Zhang, care este încă cetățean american, a continuat să scrie lucrări despre enzime, bioinginerie și zaharuri rare, unele în colaborare cu Chun You și Zhiguang Zhu, ambii conducând laboratoare înfloritoare la TIB. Nu are planuri imediate să se întoarcă în SUA.

„Poate că în viitor, când voi fi la pensie, s-ar putea să mă întorc”, spune el. „Dar de lucru? Nu știu. A face cercetare este cea mai periculoasă muncă din SUA... Visul meu american s-a frânt.”

.................................................

Articolele originale:

The Download: Inside the fierce, messy fight over “healthy” sugar tech

Plus: The US could be a middle of a new covid wave without even realizing

By  Rhiannon Williams , April 11, 2022

https://www.technologyreview.com/2022/04/11/1049442/the-download-inside-the-fierce-messy-fight-over-healthy-sugar-tech/

 ..............................................

Inside the fierce, messy fight over “healthy” sugar tech

Yi-Heng “Percival” Zhang was a leader in rare sugar research. Then things got sticky.

by Mark Harris, April 11, 2022

https://www.technologyreview.com/2022/04/11/1048913/inside-the-fierce-messy-fight-over-healthy-sugar-tech/